MANILA: Pihak berkuasa Filipina telah merampas cengkerang gergasi yang dituai secara haram bernilai AS $ 3.3 juta ketika penyeludup beralih kepada makhluk yang terancam sebagai pengganti perdagangan gading haram.

Dalam salah satu operasi terbesar seumpamanya di negara ini, 80 tan spesies tropika ditemui di sebuah kampung di sebuah pulau terpencil di kepulauan barat Palawan, kata para pegawai pada hari Jumaat (5 Mac).

Filipina adalah rumah bagi sebahagian besar spesies kerang tropis gergasi di dunia, yang dianggap terancam di negara ini sebagai perburuan liar.

Ahli konservasi mengatakan cengkerang mereka digunakan sebagai bahan alternatif untuk produk mulai dari anting-anting hingga candelier karena gading menjadi langka di tengah tindakan keras global terhadap perdagangan haram gading gajah.

Pasukan laut, pengawal pantai dan pegawai pemuliharaan tempatan menyerbu kediaman tempatan di Pulau Johnson pada hari Rabu, menemui lebih dari 300 cangkang kerang dengan nilai sekitar AS $ 3.3 juta di pasaran gelap.

Antaranya ialah Tridacna gigas, kerang terbesar di dunia, yang dapat menumbuhkan cangkang hingga panjang 1.4m.

Kesatuan Antarabangsa untuk Pemuliharaan Alam menganggap Tridacna gigas sebagai spesies "rentan".

Ketua kampung pulau itu akan dituduh melakukan perburuan untuk mengawasi pengumpulan haram itu, kata Jovic Fabello, jurucakap dewan pemuliharaan pemerintah Palawan.

"Ini merupakan perjalanan terbesar kami sejauh ini," katanya.

Ia mungkin memerlukan penduduk tempatan antara enam bulan hingga setahun untuk mengumpulkan timbunan 80 tan, kata jurucakap pengawal pantai kepada AFP.

Palawan dianggap sebagai perbatasan terakhir dari keanekaragaman hayati yang kaya di Filipina, tetapi juga merupakan hotspot untuk perdagangan liar liar, dengan trenggiling, kura-kura laut dan burung liar diburu dan dijual secara haram.

Kod perikanan negara itu melarang pengumpulan kerang gergasi yang dianggap terancam, dengan hukuman penjara bagi pesalah hingga lapan tahun dan denda hingga 3 juta peso (AS $ 61,000).

Kerang gergasi adalah komponen ekologi penting terumbu karang, yang merupakan tempat pembibitan bagi banyak spesies ikan yang dimakan oleh manusia.