Sumber: Majalah Smithsonian

Lanskap bawah laut yang kaya ini telah dibentuk oleh penutupnya yang sederhana, Posidonia oceanica. Umumnya dikenal sebagai rumput Neptunus, ini adalah salah satu daripada sekitar 70 spesies lamun yang telah menyebar, selama berjuta-juta tahun, di seluruh dangkal pantai dunia, merangkul dan menyangga rak benua dari Greenland ke New Guinea. Rumpai laut menyediakan habitat untuk ikan, kuda laut, krustasea dan lain-lain; makanan untuk penyu laut, unggas air dan mamalia laut; dan tapak semaian untuk 20 peratus perikanan terbesar di planet ini.

 

Mereka sedikit berubah sejak itu. Seperti rumput darat, mereka menanam daun, akar, rimpang, urat dan bunga. Penyesuaian sederhana mereka terhadap lingkungan laut termasuk pendebungaan air, benih apung secara netral yang dapat melayang dengan arus sebelum menetap, dan daun yang menguruskan air masin. Penyesuaian ini telah menyebabkan rumput laut meliputi sekitar 116.000 batu persegi dasar laut dunia, di sepanjang setiap benua kecuali Antartika. Biasanya lebih suka kedalaman kurang dari sepuluh kaki, kebanyakan rumput laut tingginya sederhana, tetapi sebilangannya boleh mencapai 35 kaki, seperti Zostera caulescens seperti pita, yang tumbuh di pesisir Jepun.

Rumpai laut telah bertahan, bukan hanya sebagai spesies, tetapi selalunya sebagai klon individu, selama ribuan tahun. Para saintis yang mempelajari padang rumput Posidonia oceanica di Laut Mediterranean menganggarkan bahawa klon terbesar, yang membentang lebih dari sembilan batu, telah ada, mengirimkan rimpang yang tumbuh lambat, selama puluhan ribu tahun, dan mungkin sebanyak 200,000 tahun. Ia boleh menjadi organisma tertua di Bumi.

Sepanjang ribuan tahun ini rumput laut tidak hanya menghijaukan pemandangan bawah laut tetapi juga secara aktif membentuknya - "jurutera ekologi," seperti yang dikatakan oleh para penyelidik. Akar menahan sedimen dasar laut di tempatnya. Daun membantu memerangkap sedimen terapung, meningkatkan kejernihan air. Rumpai laut melambatkan arus dan membantu melindungi garis pantai dari ribut. Dan mereka dengan berkesan menyaring bahan kimia pencemar walaupun mereka mengitar nutrien, mengoksigenkan air dan menarik karbon dioksida ke dasar laut. Laporan PBB yang baru menganggarkan bahawa rumput laut dapat melakukan hingga 18 persen penyerapan karbon lautan, walaupun hanya meliputi sekitar 0.1 persen dari dasar laut.

Dan mereka tidak melakukan semua kerja keras ini secara senyap. Carlos Duarte, seorang pakar rumput laut antarabangsa terkemuka di Universiti Sains dan Teknologi King Abdullah, di tebing Laut Merah, di Arab Saudi, menggambarkan "suara gemerlapan ketika Anda berbaring di padang rumput lamun," yang berasal dari pecahnya gelembung oksigen rumput laut menghasilkan dan yang berbunyi, katanya, "seperti loceng kecil." Kelopak samar ini dapat berfungsi sebagai panggilan clarion kepada beberapa makhluk yang bergantung pada padang rumput laut. Contohnya, ikan yang larva, mengapung melalui tiang air untuk mencari tempat yang sesuai untuk mendarat dan matang, mungkin bergantung pada suara untuk petunjuk.

Seperti banyak ekosistem lain, rumput laut juga mengalami penurunan yang cepat. Kira-kira 7 peratus liputan lamun global hilang setiap tahun, sama dengan kehilangan terumbu karang dan hutan hujan tropika. Penurunan ini juga mengancam spesies yang bergantung pada lamun untuk makanan dan habitat, termasuk manatees yang terancam punah, penyu laut hijau, salun chinook, dan dugong, dan ini berfungsi sebagai peringatan akan kehancuran yang lebih besar yang akan datang.

Serangan ke atas rumput laut terdapat dalam pelbagai bentuk. Limpasan baja bahan bakar alga mekar, menyekat cahaya yang diperlukan agar rumput laut tumbuh, begitu juga dengan limpahan permukaan tanah yang berlebihan dari pembinaan dan pembangunan pesisir. Sauh perahu dan pengerukan rumput-rumput tumbang serta habitat rumput laut dan parut. Pemangsa yang terlalu banyak memancing mengganggu rantaian makanan, memungkinkan pemangsa peringkat pertengahan untuk menghilangkan cacing dan herbivora kecil lain yang biasanya membersihkan alga dari rumput laut. Kenaikan suhu laut mengancam untuk mengatasi kemampuan rumput untuk beradaptasi atau bergerak, dan memperburuk ribut yang semakin kuat yang dapat mencabut seluruh padang rumput.

Rumpai laut pernah berkembang maju dan turun di Pinggir Laut Timur Amerika Syarikat. Di beberapa kawasan, seperti perairan pesisir di Virginia, padang rumput Zostera marina, atau belut, begitu banyak sehingga, baru-baru ini 100 tahun yang lalu, penduduk tempatan menggunakan gumpalan barang yang telah dicuci ke darat untuk melindungi rumah mereka. Tetapi pada tahun 1930-an padang rumput laut dari North Carolina ke Kanada secara praktikal dibasmi, kemungkinan akibat penyakit wabak lendir yang digabungkan dengan taufan 1933 yang dahsyat. Sebilangan besar padang rumput pesisir telah pulih pada tahun 1960-an, tetapi kantung penting tetap tandus.

Sekumpulan saintis, termasuk Robert Orth, ahli ekologi marin di Virginia Institute of Marine Science, menyatakan bahawa tidak ada sebab perairan wilayah itu tidak dapat menampung padang rumput laut sekali lagi. Oleh itu, para penyelidik mempunyai idea liar: Mengapa tidak menghidupkan tempat tidur eelgrass yang bersejarah? Bermula pada tahun 1999, Orth dan yang lain menyebarkan 74.5 juta biji belut ke 536 petak pemulihan yang meliputi kawasan seluas hampir satu batu persegi. Kini pada tahun ke-21, ini adalah salah satu usaha pemulihan rumput laut terbesar dan paling berjaya di planet ini.

Tidak lama kemudian padang rumput belut baru merebak dengan cepat; hari ini, pertumbuhan baru meliputi hampir 13 batu persegi. Dalam beberapa tahun, petak-petak baru mengadakan pelbagai jenis ikan dan invertebrata laut yang kembali dan mengaut karbon semakin banyak dari masa ke masa. "Ini adalah kisah berita baik," kata Orth, yang telah mempelajari rumput laut selama setengah abad. "Sekiranya tanaman tidak terganggu oleh kualiti air, mereka dapat menyebar secara semula jadi dengan cepat."

Tapak di Florida serta Eropah dan Australia juga berjaya menghidupkan semula populasi lamun, bahkan dengan usaha pemulihan pasif seperti pengurangan pupuk dan limpasan tanah.

Usaha antarabangsa baru juga sedang dilakukan untuk membuat peta terkini koloni lamun di seluruh dunia — garis dasar untuk menilai apa yang kita akan kehilangan. "Mendapatkan peta global penyebaran rumput laut yang benar-benar penting untuk memahami perikanan yang bergantung kepada mereka serta sumbangan mereka untuk penyimpanan karbon," kata Duffy, dari Smithsonian.

Duffy dan rakannya menggunakan gambar drone untuk mengkaji rumput laut di sepanjang Pantai Pasifik Amerika Utara, di mana wabak penyakit cendawan lendir baru, mungkin didorong oleh pemanasan suhu laut, mengancam padang rumput laut yang besar. Para saintis warganegara masuk, melaporkan lokasi rumput laut dengan aplikasi telefon pintar SeagrassSpotter. Duarte dan lain-lain bahkan meminta bantuan makhluk bertanda isyarat radio. "Kami mencari padang rumput laut dengan berkolaborasi dengan penyu laut dan hiu harimau," kata Duarte.

Para penyelidik semakin yakin akan nilai dalam bekerja untuk mengembangkan dasar laut, bukan hanya untuk kepentingan rumput sendiri atau untuk makhluk laut yang bergantung pada mereka, tetapi untuk kesejahteraan kita sendiri. "Sekiranya kita melabur dalam rumput laut, mereka dapat membantu kita dalam menurunkan kepekatan karbon dioksida global," kata Jonathan Lefcheck, seorang saintis penyelidikan di Pusat Penyelidikan Alam Sekitar Smithsonian. Dia menyatakan bahawa kita cepat menyedari pentingnya hutan dalam menjaga karbon dari atmosfer. Tetapi padang rumput laut dapat sama efektifnya dengan hutan beriklim sederhana dalam menyerap karbon, menenggelamkannya ke sedimen selama beberapa dekad atau bahkan berabad-abad. "Saya meletakkan rumput laut sebagai sekutu dalam perubahan iklim," katanya. “Mereka adalah ekosistem luar biasa yang terus memberikan banyak manfaat kepada umat manusia.

Tarikh Input: 31/03/2021 | Kemaskini: 31/03/2021 | nsyahirah